Governing Hybrid Municipal Enterprises through Sustainability: Balancing Tensions and Creating Public Value - Evidence from Three Studies

Municipally owned enterprises (MOEs) are central hybrid actors in local governance, yet research still lacks an integrated understanding of how they manage competing logics and contribute to sustainable public value. Three gaps persist: (1) the literature is fragmented and rarely connects organisational, institutional, and systemic levels; (2) sustainability is treated mainly as disclosure rather than as a governance and sensemaking mechanism; (3) the political and discursive role of MOEs in municipal arenas remains largely unexplored. This dissertation addresses these gaps through a three-part multilevel qualitative design. A grounded literature review reinterprets MOE scholarship through a micro–meso–macro lens, identifying cross-level misalignments as structural sources of hybrid tensions. A case study of an Italian MOE shows how sustainability and SDG reporting become tools for navigating paradoxes, aligning strategy, and shaping organisational identity. A discourse analysis of municipal council debates reveals how political actors mobilise MOEs rhetorically to construct legitimacy, responsibility, and ESG priorities. Overall, the dissertation offers a systemic understanding of how sustainability operates across organisational, institutional, and political arenas, advancing theory and practice on hybrid governance and sustainable public value creation. ​

Le imprese di proprietà comunale (MOE) sono attori ibridi fondamentali nella governance locale, eppure la ricerca non dispone ancora di una comprensione integrata di come queste gestiscano logiche contrastanti e contribuiscano alla creazione di valore pubblico sostenibile. Permangono tre lacune: (1) la letteratura è frammentata e raramente collega i livelli organizzativo, istituzionale e sistemico; (2) la sostenibilità è trattata principalmente come un obbligo di rendicontazione piuttosto che come un meccanismo di governance e di costruzione di senso; (3) il ruolo politico e discorsivo delle MOE nelle arene comunali rimane in gran parte inesplorato. Questa tesi affronta queste lacune attraverso un disegno qualitativo multilivello in tre parti. Una revisione della letteratura ben fondata reinterpreta la ricerca sulle MOE attraverso una lente micro-meso-macro, identificando i disallineamenti tra i livelli come fonti strutturali di tensioni ibride. Un caso di studio su un MOE italiano mostra come la rendicontazione sulla sostenibilità e sugli SDG diventi uno strumento per affrontare i paradossi, allineare la strategia e plasmare l’identità organizzativa. Un’analisi del discorso dei dibattiti nei consigli comunali rivela come gli attori politici mobilitino retoricamente i MOE per costruire legittimità, responsabilità e priorità ESG. Nel complesso, la tesi offre una comprensione sistemica di come la sostenibilità operi nelle sfere organizzativa, istituzionale e politica, facendo progredire la teoria e la pratica sulla governance ibrida e sulla creazione di valore pubblico sostenibile. ​