Three Essays on Intergenerational Transmission of Disadvantages

This dissertation explores the origins, consequences, and intergenerational transmission of inequality of opportunity (IOp) in Europe through three empirical studies drawing on harmonised micro-data and multigenerational information. The first chapter investigates the evolution of educational IOp across European regions and cohorts using data from the European Social Survey. It identifies a steady decline in IOp from the 1920s to the 1980s, yet shows that parental education remains the dominant determinant of educational attainment in most country–cohort groups. Moreover, individuals and regions characterised by higher IOp display significantly poorer social outcomes, indicating that unequal opportunities have broader societal costs. The second chapter examines how IOp shapes preferences for redistribution. Combining ESS and EU-SILC data, it measures IOp at the regional level and constructs an individual-level proxy for having faced limited opportunities in income formation. Using variation from compulsory schooling laws and ESF allocation per capita, the chapter identifies a positive causal effect of limited opportunities on demand for redistribution. The third chapter analyses how childhood mobility across regions of differing economic conditions affects the intergenerational transmission of education. Using SHARE data linking three generations, it shows that moving to a richer region before age 18 increased educational attainment for the parents’ generation (G2), but has become detrimental on average for the children’s generation (G3), except in highly educated families. A sibling comparison design exploiting variation in age at move and duration of exposure confirms a modest but positive causal effect of longer exposure to richer regions. Together, the three contributions show that opportunity structures in Europe remain deeply uneven across space and generations. While IOp has declined, family background continues to mediate both the returns to regional environments and the political responses to inequality. The dissertation highlights the need for policies that simultaneously address regional disadvantage, early-life conditions, and the unequal capacities of families to benefit from improved contexts.

Questa tesi analizza le origini, le conseguenze e la trasmissione intergenerazionale della disuguaglianza di opportunità (IOp) in Europa attraverso tre studi empirici basati su microdati armonizzati e informazioni multigenerazionali. Il primo capitolo esamina l’evoluzione della IOp educativa nelle regioni europee e tra diverse coorti utilizzando i dati dell’European Social Survey. I risultati mostrano una riduzione costante della IOp dalle coorti degli anni Venti a quelle degli anni Ottanta, ma evidenziano che l’istruzione dei genitori rimane il principale determinante dei livelli educativi nella maggior parte dei contesti. Inoltre, individui esposti e regioni caratterizzati da livelli più elevati di IOp presentano esiti sociali significativamente peggiori, indicando che le disuguaglianze di opportunità producono costi sociali più ampi. Il secondo capitolo analizza in che modo la IOp influenzi le preferenze per la redistribuzione. Combinando dati ESS ed EU-SILC, il capitolo misura la IOp a livello regionale e costruisce una misura individuale che approssima la probabilità di aver sperimentato opportunità limitate nella formazione del reddito. Sfruttando la variazione generata dagli anni di istruzione obbligatoria e dai fondi ESF pro capite, il capitolo identifica un effetto causale positivo delle opportunità limitate sul sostegno alla redistribuzione. Il terzo capitolo studia come la mobilità regionale durante l’infanzia, verso aree caratterizzate da condizioni economiche migliori, influenzi la trasmissione intergenerazionale dell’istruzione. Utilizzando dati SHARE che collegano tre generazioni, si mostra che il trasferimento verso una regione più ricca prima dei 18 anni aumentava i livelli educativi della generazione dei genitori (G2), ma risulta in media penalizzante per la generazione dei figli (G3), ad eccezione delle famiglie con livello di istruzione elevato. Una strategia di confronto tra fratelli, che sfrutta la variazione nell’età al momento del trasferimento e nella durata dell’esposizione, conferma un effetto causale modesto ma positivo di un’esposizione più lunga a regioni più avvantaggiate. Nel complesso, i tre contributi mostrano che le strutture di opportunità in Europa restano profondamente diseguali nello spazio e tra generazioni. Sebbene la IOp sia diminuita nel tempo, il contesto familiare continua a mediare sia i benefici derivanti da ambienti regionali più favorevoli sia le risposte politiche alla disuguaglianza. La tesi evidenzia la necessità di politiche che affrontino simultaneamente lo svantaggio regionale, le condizioni di vita nei primi anni e le diseguali capacità delle famiglie di trarre beneficio da contesti più ricchi di opportunità.