Vegetation, Soil and Pedofauna as Proxy to Understand Ecology of Ostrya Carpinifolia Forests in Europe

Having identified the Ostrya carpinifolia forests as one of the most widespread forest types in the Apennines-Balkan bio-geographical region and having highlighted the shortage of studies, and the lack of inclusion of these coenoses in the habitats described at European level, the main purpose of the Ph.D research project, summarized in this work, was to provide useful data to understand the ecological value, the dynamics, the potentiality and the threats of these coenoses. In order to provide an image as complete as possible, the project was articulated into three key points. (I) The analysis of the dynamics related to traditional coppice management, its modification and abandonment, useful to identify the optimum duration of the rotation and the ecological effects of the abandonment, carried out through the in-depth study of coenoses during different moments of the rotations examined and after a decades of abandonment in the Apennines areas. (II) The investigation of the effects of ecological isolation on these coenoses, useful in establishing the ecological value of the existing isolated coenoses, the current dynamics and the identification of a minimal area of intervention, carried out by in-depth study of the residual Ostrya carpinifolia woods present in the territory of the Marche region. (III) A preliminary census of these forest formations along the Italian and Balkan territories, carried out by collecting floristic-vegetational, pedological, structural and management data of these coenoses at the whole geographic distribution range. The main result of this large data collection campaign is the creation of datasets related to the ecological and management characteristics, regarding the entire distribution area and all the different management phases. The interpolation and reworking of these data allow to increase the understanding of these forest formations, making it possible to interpret dynamics and evaluate the real ecological value characterizing the Ostrya carpinifolia forests. These aspects are still difficult to deal with, given the data presently available in literature, but fundamental to build dynamic forecast models. Models necessary for the drafting of real useful management and landscaping plans. The studies carried out and here reported show how these formations, commonly labelled as not very interesting under the ecological point of view, are instead characterized by a particularly rich flora, a very lively dynamism and highlight a strong resilience. Therefore, these coenoses should not be interpreted as transitory or recovery phases of more "mature" coenoses, but real stable semi-natural forest formations very rich in terms of biodiversity, now threatened by widespread abandonment, exactly like the secondary prairies habitats.

Identificati i boschi di Ostrya carpinifolia come una delle formazioni forestali più diffuse e caratteristiche della regione biogeografica Appennino-Balcanica e rilevata la carenza di studi e dati nonché la mancata inclusione di queste cenosi tra gli Habitat descritti a livello Europeo, lo scopo principale del progetto di ricerca sviluppato durante il dottorato e riassunto in questo lavoro, è stato quello di fornire dati utili per comprendere il valore ecologico, la dinamica, le potenzialità e le minacce di queste cenosi. Al fine di fornire un quadro il più completo possibile, il progetto è stato articolato in tre punti chiave. (I) L'analisi delle dinamiche relative alla gestione tradizionale del ceduo, la sua modifica e il suo abbandono. Fondamentale per definire la durata ottimale del turno e gli effetti ecologici dell'abbandono, è condotta attraverso lo studio approfondito delle cenosi in diversi momenti del turno e successivamente all’abbandono gestionale, nelle aree appenniniche. (II) Lo studio degli effetti dell'isolamento ecologico su queste cenosi. Utile per delineare il valore ecologico delle cenosi isolate esistenti, le dinamiche attuali e l'individuazione di un'area minima di intervento; condotto mediante uno studio approfondito dei boschi residui di Ostrya carpinifolia presenti nel territorio della regione Marche. (III) Il censimento preliminare di queste formazioni sul territorio Italiano e Balcanico, imperniato sulla raccolta di dati floristico-vegetazionali, pedologici, strutturali e gestionali di queste cenosi a scala di areale. Il risultato principale di questa ampia campagna di raccolta dati è la creazione di set di dati relativi alle caratteristiche ecologiche e gestionali, riguardanti l'intera area di distribuzione e tutte le diverse fasi di gestione. L'interpolazione e la rielaborazione di questi dati permette infatti di migliorare la comprensione delle formazioni forestali in esame, rendendo possibile interpretare le dinamiche e valutare il reale valore ecologico che caratterizza le foreste di Ostrya Carpinifolia. Aspetti questi, difficilmente affrontabili con i dati fino ad oggi disponibili in letteratura, ma che assumono un ruolo chiave nella realizzazione di modelli di previsione dinamici su base ecologica, sostanziali al fine della pianificazione forestale e paesaggistica. Gli studi effettuati e riportati in questa sede, mostrano come queste formazioni, comunemente etichettate come poco interessanti da un punto di vista ecologico, siano invece caratterizzate da una flora particolarmente ricca, un dinamismo molto vivace e da una forte resilienza. Pertanto, queste cenosi non devono essere interpretate come fasi transitorie o di recupero di cenosi più "mature", ma formazioni forestali semi-naturali stabili, molto ricche in termini di biodiversità ed oggi minacciate dal diffuso abbandono, esattamente come gli habitat di prateria secondaria.