Novel associations between viral infections and systemic sclerosis

The aim of this project was to evaluate the correlation between infection by adeno-associated virus 5 (AAV5) and scleroderma (SSc), a systemic connective tissue disease. This viral agent was investigated because the PDGF receptor (PDGFR), putatively involved in the pathogenesis of SSc, has been identified as a receptor required for AAV5 transduction into fibroblasts and airway epithelium, characteristic cellular targets of SSc phenotype. Thus, AAV5 prevalence was studied in 84 SSc patients and in 65 sex- and age-matched controls by novel independent assays (ELISA for anti-AAV5 antibodies in the serum, PCR for AAV5 DNA in broncho-alveolar lavage, IHC for AAV5 capsid protein in lung tissue sections) developed in our laboratory. We found that AAV5 prevalence is significantly higher in SSc patients compared to patients with other lung diseases and healthy controls (e.g. 63% of the SSc patients were tested positive for anti-AAV5 antibodies compared to 26% of the healthy controls). However, we could not demonstrate if AAV5 infection is a potential trigger of SSc or rather an opportunistic infection. In fact, AAV5 was most frequently detected in SSc lungs with advanced fibrosis, and anti-AAV5 antibodies were more frequently detected in established SSc than in very early stages of the disease. These data may suggest that AAV5 is not directly implicated in SSc etiopathogenesis. However, further investigations are in progress to definitively assess the role of this viral agent in the SSc process.

Lo scopo di questo progetto è stato quello di valutare la correlazione tra l’infezione da virus adeno-associato 5 (AAV5) e la sclerodermia (SSc), una malattia sistemica del tessuto connettivo. Questo agente virale è stato studiato poiché il recettore del PDGF (PDGFR), ipoteticamente coinvolto nella patogenesi della SSc, è stato identificato come recettore necessario alla trasduzione di AAV5 nei fibroblasti e nell’epitelio respiratorio, caratteristici bersagli cellulari del fenotipo SSc. Pertanto, la prevalenza di AAV5 è stata indagata in 84 pazienti SSc e in 65 controlli comparabili per età e sesso, mediante nuovi saggi indipendenti (ELISA per anticorpi anti-AAV5 nel siero, PCR per il DNA di AAV5 nel lavaggio broncoalveolare, IHC per il capside proteico di AAV5 in sezioni di tessuto polmonare) messi a punto nel nostro laboratorio. Abbiamo trovato che la prevalenza di AAV5 è significativamente maggiore nei pazienti SSc rispetto ai pazienti affetti da altre malattie polmonari e ai controlli sani (il 63% dei pazienti SSc sono risultati positivi per anticorpi anti-AAV5 rispetto al 26% dei controlli sani). Tuttavia, non abbiamo potuto dimostrare se l’infezione da AAV5 sia un potenziale innesco per la SSc o piuttosto un’infezione opportunistica. Infatti AAV5 è stato trovato con maggiore frequenza nei polmoni SSc con fibrosi in stadio avanzato, e gli anticorpi anti-AAV5 sono stati identificati più frequentemente nel siero di pazienti con SSc di lunga data piuttosto che nei casi di SSc in stadio molto precoce. Questi dati possono suggerire che AAV5 non sia direttamente implicato nella etiopatogenesi della SSc. Tuttavia, ulteriori indagini sono in corso per stabilire in via definitiva il ruolo di questo agente virale nella malattia sclerodermica.