Three essays on banking

This dissertation consists of three related essays on banking issues. While the first two essays might be referred to as companion essays and use the same dataset, the third essay covers a different topic. For independent reading purposes, some explanatory parts related to the conceptual framework of the first two essays are repeated in aid of the reader. In the first essay, I investigate the drivers of loan officer discretion in credit scoring. In doing this, I have at my disposal detailed micro-level data on loan applications and credit assessments of corporate borrowers collected from a large European bank. The bank of my analysis adopts a credit scoring technology to evaluate the credit quality of borrowing firms. The availability of quantitative and qualitative components of credit scoring allows me to identify two different natures of discretion, i.e. codified vs. uncodified discretion. While codified discretion does not affect the loan officer’s career prospects, uncodified discretion exposes the loan officer to serious career concerns and strong reputational effects. I provide evidence that, while codified discretion is driven by soft information collected over time, uncodified discretion strongly reflects agency problems and behavioral factors within the organization. Moreover, my findings suggest that the occurrence of related lending inhibits the use of uncodified discretion by the loan officer. Therefore, my results shed light on the existence of communication problems and organizational friction within the banking organization (Stein, 2002) which, in this study, are consistent with the notion that soft information has primarily a local nature and that career concerns inhibit loan officers from efficiently transmitting soft information over greater functional distance. This happens as they acknowledge the dilution of its informative content as it passes along the hierarchy of the bank and the importance of “human touch” in communication (Liberti and Mian, 2009). [Keywords: credit scoring, discretion, soft information, lending, agency problems, functional distance. JEL Classification: G21, D82, L22]. In the second essay, I investigate whether loan officer’s discretion, hardened in credit scoring, affects credit availability to borrowing firms. I do this in the context of a large European bank adopting credit scoring models to evaluate the credit quality of its borrowing firms. In particular, I examine whether loan officer’s discretion in credit scoring affects credit decisions directly (i.e. direct effect) or indirectly through the effect on credit of a borrower’s credit score accounting for hard information and loan officer’s discretion (i.e. rating effect). My empirical findings document that loan officer’s discretion loses its traditional importance in lending as it affects credit availability only indirectly through borrowers’ internal credit scores. Moreover, my results suggest that agency problems severely hamper soft information transmission inside the bank. Therefore, communication problems and organizational frictions within the banking organization prevent soft information to be effectively hardened and transmitted along the bank’s hierarchy. Indeed, I provide evidence that greater functional distance erodes the quality of location-specific soft information necessary in credit decisions. This finding is consistent with the notion that soft information has a local nature and cannot be separated from the agent collecting it in the first place. [Keywords: credit scoring, soft information, lending, agency problems, functional distance, credit. JEL Classification: G21, D82, L22]. In the last essay, I empirically test the buffer vs. the signaling hypothesis of enhancements in securitisation deals. It does this by focusing on one internal credit enhancement, i.e. subordination. Subordination is defined as the “attachment point” of a particular rating class, referred to as the fraction of the deal that is junior to that class. In securitisation, while senior classes have a priority claim on the cash flows stemming from securitised assets, junior classes bear the first loss risk on the underlying mortgage loan pool, until their principal balance is entirely exhausted. According to the buffer hypothesis, subordination serves as a buffer against observable risk, particularly when borrowers are relatively risky from a credit quality standpoint. In this respect, subordination is likely to provide securities’ investors with an insurance effect in order to protect them from higher delinquency rates on securitised assets. According to the signaling hypothesis, subordination is intended to partly solve asymmetric information-related problems rooted in securitisation transactions. If banks are better informed on the quality of securitised assets than outside investors, as they presumably are, they may use subordination as a signaling device of unobservable (to outsiders) credit quality. In this scenario, subordination would signal the originator’s confidence in the creditworthiness of securitised assets in the market, especially when such assets are particularly opaque and hard to rate.This study provides evidence suggesting that a real dichotomy between the buffer and the signaling effects does not hold. As a matter of fact, the empirical findings of this paper highlight that subordination serves not only as a buffer against observable risk, but also as a signal of unobservable quality. In this respect, while the buffer effect reduces credit risk borne by more senior securities’ holders, the signaling effect partly mitigates information asymmetry which may plague securitisation transactions. [Keywords: securitisation, rating, subordination, delinquency, mortgage market. JEL Classification: D82, G21, G24].

Il progetto di ricerca inerente la tesi di Dottorato verte sulla tematica principale Banking and Finance e si articola in tre saggi. Il primo saggio esamina i fattori che innescano l’uso della discrezione da parte del gestore della relazione (loan officer) nel processo di valutazione del merito creditizio della propria clientela. Quest’ultimo viene attuato mediante l’utilizzo di tecniche di credit scoring, che sfruttano appieno il patrimonio informativo della banca integrando informazioni quantitative (hard) con informazioni di carattere qualitativo (soft) sulle società affidate frutto di contatti personali del loan officer con la società affidata. Questo tipo di analisi viene realizzata mediante l’utilizzo di micro-dati su istruttorie creditizie e processi di credit scoring raccolti da una delle maggiori banche europee. La banca esaminata ha adottato tecniche di credit scoring per valutare il merito creditizio delle società affidate. La disponibilità di informazioni sia di tipo quantitativo che qualitativo mi permette di identificare due differenti tipologie di discrezione, distinguendo fra discrezione codificata e non codificata. Mentre la discrezione codificata non influenza le prospettive di carriera del loan officer, la discrezione non codificata espone il loan officer a rilevanti effetti reputazionali. Il presente saggio documenta che, mentre l’uso della discrezione codificata viene influenzato dall’ammontare della soft information raccolta dal loan officer, l’uso della discrezione non codificata viene influenzato da problemi di agenzia e fattori comportamentali interni all’organizzazione. I risultati ottenuti dimostrano inoltre come la presenza di conflitti di interesse fra la banca e la società affidata (i.e. related lending) inibiscono l’uso della discrezione non codificata da parte del loan officer. L’analisi condotta prova l’esistenza di problemi di comunicazione e frizioni istituzionali all’interno dell’organizzazione bancaria. I risultati ottenuti sono quindi in linea con la letteratura esistente, confermando che la soft information ha natura locale e difficilmente riesce ad essere separata dal soggetto che la raccoglie in prima istanza. Tali risultati suggeriscono inoltre che le preoccupazioni del loan officer circa le sue prospettive future di carriera ostacolano la trasmissione della soft information, la quale non può essere trasmessa lungo la gerarchia della banca senza un’inevitabile diluzione del suo patrimonio informativo, enfatizzando l’importanza del contatto umano (i.e. human touch) nel processo comunicativo. [Parole chiave: credit scoring, discretion, soft information, lending, agency problems, functional distance. Classificazione JEL: G21, D82, L22]. Il secondo saggio esamina se l’uso della discrezione da parte del loan officer influenza l’ammontare di credito concesso alle società. L’analisi viene effettuata nel contesto di una delle maggiori banche europee che adottano tecniche di credit scoring per valutare il merito creditizio dei propri clienti. Il presente saggio analizza se l’uso della discrezione da parte del loan officer influenza le decisioni creditizie direttamente (i.e. effetto diretto) oppure indirettamente attraverso l’effetto sull’ammontare di credito del credit score composto sia da informazioni quantitative (hard) che qualitative (soft) sulle imprese affidate (i.e. effetto rating). I risultati empirici ottenuti documentano che l’uso della discrezione nel processo creditizio perde la sua tradizionale rilevanza dal momento che influenza il credito solo indirettamente attraverso il rating effect. I risultati raggiunti dal presente saggio suggeriscono inoltre che i problemi di agenzia ostacolano la trasmissione della soft information all’interno dell’organizzazione. Pertanto, problemi di comunicazione e frizioni organizzative ostacolano il processo di hardening e di trasmissione delle informazioni qualitative lungo la gerarchia bancaria. In tal senso, il presente saggio evidenzia che una maggiore distanza funzionale erode la qualità della soft information necessaria nelle decisioni creditizie. Questo risultato supporta la letteratura esistente confermando la natura locale e la non separabilità della soft information dal soggetto che la raccoglie in prima istanza. [Parole chiave: credit scoring, soft information, lending, agency problems, functional distance, credit. Classificazione JEL: G21, D82, L22]. Il terzo saggio esamina empiricamente la buffer e la signaling hypothesis delle garanzie che vengono fornite in un’operazione di cartolarizzazione (i.e. securitisation). Tali garanzie hanno principalmente lo scopo di migliorare il rating dell’emissione obbligazionaria (indicatore della qualità del credito del pool di assets sottostante), aumentando la probabilità che gli investitori ricevano i flussi di cassa derivanti dai titoli ABS posseduti. L’analisi del presente saggio viene svolta focalizzandosi sulla struttura di subordinazione (i.e. senior-subordinated structure o subordination), quale garanzia interna fornita in una cartolarizzazione bancaria. La subordination viene definita come l’ attachment point di una classe di rating, rappresentata dalla frazione delle tranches che è junior rispetto alla tranche considerata. Nelle operazioni di cartolarizzazione, mentre le classi senior godono di una priorità nel rimborso dei flussi di cassa, le classi junior sono soggette al cosiddetto first loss risk sul pool cartolarizzato. Secondo la buffer hypothesis la subordination verrebbe utilizzata come buffer contro il rischio di credito osservabile e quantificabile dell’operazione. In tal senso, la subordination fornirebbe un insurance effect agli investitori di titoli ABS al fine di proteggerli da elevati tassi di insolvenza sugli assets cartolarizzati. Secondo la signaling hypothesis la subordination risolverebbe in parte i problemi di asimmetria informativa radicatinelle operazioni di cartolarizzazione. In tal senso, la subordination verrebbe utilizzata per segnalare quella parte di qualità del credito non osservabile dagli investitori finali, assumendo che questi ultimi non godano di un’asimmetria informativa a loro favore nella valutazione del merito creditizio degli assets cartolarizzati rispetto alle banche. I risultati empirici ottenuti nel presente saggio suggeriscono la non sussistenza di una netta dicotomia fra gli effetti buffer e signaling. Il presente saggio dimostra infatti che il meccanismo della subordination viene utilizzato non solo come buffer per ridurre il rischio di credito insito nell’operazione, ma anche come signaling device per mitigare l’asimmetria informativa che severamente affligge le operazioni di cartolarizzazione. [Parole chiave: securitisation, rating, subordination, delinquency, mortgage market. Classificazione JEL: D82, G21, G24].