Taxonomy and ecology of Mediterranean Stoloniferans (Cnidaria:Ooctocorallia)

The studies conducted during the PhD concerned different aspects of the biology and ecology of an extremely poorly known group of cnidarians, such as the Mediterranean stoloniferans. The scarcity of bibliographic data requested a broad-spectrum investigation, with the main aim of creating the basis for a general knowledge of these animals. Bibliographic studies, together with genetic analysis, helped to clarify some systematic aspects, showing that stoloniferans are a polyphyletic group, and suggesting the creation of a new Order including the Family Cornulariidae. Sampling conducted in various Italian localities allowed to extend the known distribution of three species, and to discover a new species belonging to the genus Clavularia. The life history of Cornularia cornucopiae, the most abundant species along Italian coasts, was conducted, and it permitted to describe the first seasonal octocoral able to face adverse condition with resting stages, and the third known parthenogenetic octocoral. The same species was compared with an hydrozoan, a scyphozoan and a sponge in the study of seasonal benthic associations along the coasts of the Riviera del Conero (Ancona, Italy). Finally, associations between stoloniferans and other invertebrates were analyzed. In conclusion, this work helped to lay the foundations of the knowledge of these octocorals from an ecological point of view, as parts of the pelagic-benthic coupling, as a substratum for epibioses, as parts of various food chains.

Il lavoro svolto durante il periodo di dottorato ha riguardato lo studio di diversi aspetti legati alla biologia ed all’ecologia di un gruppo di cnidari estremamente poco conosciuto come quello degli stoloniferi mediterranei. La scarsità di dati presenti in bibliografia ha richiesto un’indagine ad ampio spettro, volta a porre le basi della conoscenza di questi animali. Studi bibliografici, affiancati da indagini genetiche, hanno permesso di chiarire alcuni tratti sistematici, mostrando peraltro che quello degli stoloniferi è un gruppo polifiletico e suggerendo la nascita di un nuovo ordine in cui includere la famiglia Cornulariidae. Campionamenti in diverse località italiane hanno permesso di ampliare gli areali di distribuzione noti di tre specie, e di scoprire una nuova specie appartente al genere Clavularia. E’ stato affrontato lo studio del ciclo vitale di Cornularia cornucopiae, una delle specie rivelatesi più abbondanti lungo le coste italiane, e ciò ha portato alla descrizione del primo caso di ottocorallo stagionale, in grado di passare la stagione avversa tramite forme di resistenza, e del terzo caso noto di ottocorallo partenogenetico. La stessa specie è stata poi messa a confronto con un idrozoo, uno scifozoo ed un porifero in uno studio relativo alla stagionalità degli organismi presenti lungo la Riviera del Conero (An). Sono stati infine analizzati casi di associazioni tra stoloniferi ed altri invertebrati. In conclusione, il lavoro svolto ha contribuito a porre le basi per la conoscenza di questi ottocoralli, finora ignorati, dal punto di vista ecologico, come partecipanti al rapporto fra pelagos e benthos, come substrato per epibiosi, come parte di differenti reti trofiche.