The role of network capability in SME's international performance - a case study of timber sector in the Democratic Republic of Congo

This thesis fits into the stream of research on the Network Perspective of SMEs’ Internationalization process. It aims at contributing to our understanding of the internationalization process of SMEs in increasingly global market. Based on a case study, the thesis investigates how and to what extent network capability influences SMEs’ performance in international markets. The empirical base of the study includes two important companies from the timber sector in the Democratic Republic of Congo (DRC), namely SIFORCO (Société industrielle et forestière du Congo) and ITB (Industrie de Transformation des Bois). The thesis builds on the Network approach to strategic management and the Interactive Network Approach to the internationalization process of firms while the dynamic capability perspective serves as an analytical framework. Small and medium-sized enterprises (SMEs) are an interesting focus of this study since they occupy a prominent place in the economic landscape of most countries. In developing countries, such as the DRC, SMEs represent almost the total of firms, and thus have a capital role in the economic development and international competitiveness of the country. Moreover, the Congolese timber sector was an ideal empirical frame for this study owing to its contribution to the economy of the DRC in terms of employment and export earnings, given the abundance and very good quality of wood resources from the Congolese forest. The study proposition postulates a positive relationship between Network capabilities and SMEs’ performance in international markets, that is, the stronger SMEs’ network capabilities the better their international performance. Based on the main findings, the study concludes that selected companies have insufficient network capabilities given, in particular, their weak ties and inter-firm collaboration with network partners. The low level of most of the network capabilities in these companies as well as many constraints at a national and international level have a negative impact on their international performance. Major contributions of this thesis include: • providing, on the basis of an empirical work, an additional understanding of the Network management theory, in particular the Network Perspective on SMEs’ internationalization, in the frame of a firm’s Dynamic Capabilities; • emphasizing the role of the national and international environment as a key determinant of SMEs’ performance in international markets; • providing managerial implications liable to improve the international performance of the companies under study as well as the competitiveness of the Congolese timber sector. In doing so, this thesis fills a number of explicit gaps in the literature, especially the scarcity of studies on SMEs’ internationalization from developing countries.

Il presente lavoro si colloca nel filone di ricerca sul Processo di internazionalizzazione in rete delle piccole e medie imprese “PMI” (Network Perspective of SMEs’ Internationalization process). Lo scopo è di contribuire alla nostra comprensione del processo di internazionalizzazione delle piccole e medie imprese nel contesto attuale della globalizzazione. Adottando l’approccio teorico dei casi di studio, la tesi investiga su come e quanto l’abilità di lavorare in rete incide sulla performance nei mercati internazionali delle PMI. La base empirica della ricerca è costituita da due importanti PMI del settore del legname nella Repubblica Democratica del Congo (RDC), ovvero SIFORCO (Société industrielle et forestière du Congo) ed ITB (Industrie de Transformation des Bois). Il fondamento teorico della tesi è il Network approach to strategic management e l’Interactive Network Approach to the internationalization process of firms; mentre il quadro analitico è la dynamic capability perspective. La scelta delle PMI come punto centrale della questa nostra ricerca è dovuta al loro importante ruolo nell’economia di gran parte di paesi. Nei paesi in via di sviluppo, quale la Repubblica Democratica del Congo (RDC), quasi tutte le imprese sono di piccola e media dimensione; esse quindi svolgono un ruolo cruciale nello sviluppo economico e la competitività internazionale del paese. Peraltro, il settore congolese del legname è stato scelto come quadro empirico della presente tesi in base al suo contributo all’economia della RDC in termini di addetti e di export, data la qualità e la quantità delle risorse in legno delle foreste Congolesi. L’ipotesi di base della tesi è una relazione positiva tra l’abilità di lavorare in rete e la performance delle PMI nei mercati internazionali, cioè quanto più forte è l’abilità delle PMI di lavorare in rete, tanto migliore sarà la loro performance internazionale. Sulla base dei principali risultati, la ricerca conclude che le due aziende hanno delle insufficienze nel lavorare in rete, dovute soprattuto alla debolezza di legami e di poca collaborazione con altre imprese appartenenti alla rete. Il basso livello di gran parte dei parametri attenenti all’abilità di lavorare in rete nonché molti vincoli di livello nazionale ed internazionale incidono in modo negativo sulla performance internazionale di queste aziende. Tra importanti contributi, il presente lavoro: • apporta una nuova comprensione della Network management theory, della Network Perspective on SMEs’ internationalization e della Dynamic Capabilities Perspective, sulla base di una ricerca empirica; • evidenzia il ruolo dell’ambiente nazionale ed internazionale in quanto cruciale determinante della performance delle PMI nei mercati internazionali; • fornisce implicazioni manageriali tali da migliorare la performance internazionale delle PMI analizzate e la competitività del settore congolese del legname. In tal modo, questa tesi colma alcune lacune esplicite nella letteratura, in particolare la scarsità di studi sulla internazionalizzazione delle PMI provenienti dai paesi in via di sviluppo.