Emerging perspectives on the assurance of non-financial disclosures. Three studies on the rise of a worldwide majority practice

Nowadays, several reporting frameworks for non-financial disclosures (NFD) coexist, but it is not possible to identify universally accepted standards. Additionally, theory and practice highlighted the risk of greenwashing and window dressing connected to these disclosures. The mentioned issues, combined with the growing importance of the matter, stated the need of external assurance to provide credibility and legitimacy to NFDs. The audit profession quickly developed services to meet this demand. However, NFD assurance is still in a development stage because of the heterogeneity that characterizes it. The lack of legal obligation in many countries, the plethora of reporting and assurance standards, the variety of engagements, scopes, and formats make it difficult to compare and assess the quality of this practice. Despite so, the once considered niche profession, after almost two decades of development, is now becoming a worldwide majority practice that will seemingly continue to grow in importance in the near future. The evolution of NFD assurance, investigated through the assessment of its quality, is the topic of the present work. This research combines theoretical and practical perspectives to develop three studies on the topic of NFD assurance. First, previous contributions on NFD assurance are systematized to understand relations, reciprocal influences between academic and professional literature, and trace the evolutionary path of this practice. Doing so, one topic that emerges as worthy to be investigated is the assessment of the quality of NFD assurance. In a second stage, given the lack of universal accepted definition of assurance quality, this is investigated through a conceptual analysis of regulations and standard, academic contributions, and possible similarities with audit quality. Lastly, after having investigated the nature of NFD assurance quality, its effect on external users, specifically financial markets, is tested in an empirical study. All these steps aim to understand the evolution of NFD assurance to reach a better comprehension of a worldwide phenomenon and try to contribute to its development.

Nella prassi coesistono diversi framework di rendicontazione delle non-financial disclosure (NFD) ma non è possibile identificare standard universalmente accettati, inoltre, teoria e pratica hanno spesso evidenziato il rischio di greenwashing connesso alle NFD. Questi fattori, uniti alla crescente importanza e attenzione dedicatate al tema, hanno reso necessaria l’assurance delle informazioni divulgate al fine di fornire credibilità e legittimità alle stesse. Di conseguenza, i professionisti del settore hanno aumentato l'attenzione dedicata a questo tipo di servizio sviluppando un nuovo mercato. Al netto di ciò, ancora si dibatte sulla credibilità e legittimità dell’assurance delle NFD, anche a causa dell’elevato grado di eterogeneità da cui è contraddistinta. Ciò è dimostrato dall'ampia gamma di metodologie adottate, dalle diverse tipologie di incarico, ambiti di applicazione, livelli di significatività. Tutto ciò rende difficile valutare la qualità di un servizio ancora caratterizzato da un elevato livello di discrezionalità da parte di chi lo effettua. Se si considera che questa pratica, una volta considerata di nicchia, si sta diffondendo in tutto il mondo, appare fondamentale comprendere come poterla valutare e definirne la qualità. L'evoluzione dell’assurance delle NFD, indagata attraverso la valutazione della sua qualità, è l'argomento di questa ricerca. Per indagare il tema vengono combinate prospettive teoriche e pratiche sviluppando tre studi sul tema dell'assurance delle NFD. Nel primo studio contributi di letteratura accademica e professionale vengono analizzati con una systematic review al fine di comprendere relazioni, reciproche influenze e tracciare il percorso evolutivo di questa pratica. Da questo processo, uno dei temi che emerge come meritevole di approfondimento, è proprio la qualità dell’assurance delle NFD. Nel secondo studio, data la mancanza di una definizione universalmente accettata di qualità dell'assurance, questa viene esplorata attraverso un'analisi concettuale di regulation e standard, contributi accademici e possibili analogie con la qualità dell'audit. Nell’ultimo studio, dopo aver indagato la natura della qualità dell’assurance delle NFD, viene testato il suo effetto sugli utilizzatori esterni, in particolare i mercati finanziari, attraverso uno studio empirico basato su metodi quantitativi. La ricerca condotta, nel suo complesso, mira a raggiungere a una migliore comprensione della pratica di assurance delle NFD, evidenziando criticità e spunti di miglioramento, cercando così di fornire spunti di riflessione a teoria e prassi.